Jolanta Strażyc

Część czwarta opowiadania genealogicznego „W cieniu starych drzew” stanowi jego naturalną kontynuację. Tym razem oddaję głos wspomnieniom mojego ojca — Stanisława Strażyca — dotyczącym jego dziadka, Stefana Skarbek-Kruszewskiego. Są to wspomnienia spokojne i rzeczowe, pozbawione patosu, lecz niosące w sobie ciężar czasu oraz spraw finansowych, które nie zawsze wypowiada się wprost — a które nieustannie pracują w tle.

Stanisław nigdy nie poznał swojego dziadka. Stefan zmarł półtora roku przed jego narodzinami, a cała wiedza o nim pochodzi z opowieści jego matki, Ireny z Kruszewskich Strażycowej.

Postać Stefana była w rodzinie żywa. Już za jego życia krążyły o nim legendy — był człowiekiem rozrywkowym, obdarzonym fantazją, wyprzedzającym swoją epokę. Budził zainteresowanie krewnych i znajomych, pozostawiając po sobie ślad, który nie zatarł się wraz z jego odejściem.

Stanisław Krzywda-Strażyc, Wspomnienia

Gdy Stefan Skarbek-Kruszewski sprzedał Gruszczyn, miał niespełna trzydzieści lat i poczucie, że zamyka się za nim coś więcej niż tylko brama dworska. Majątek nie był wielki, ale był ojcowski — a to znaczyło, że ciążył. Po śmierci ojca nie było testamentu: tylko matka i czworo rodzeństwa, wszyscy z prawem do tej samej ziemi, do tych samych morgów, które nie potrafiły się same rozmnożyć. Sprzedaż na przełomie 1895 i 1896 roku była więc nie tyle wyborem, co koniecznością.

Wieczorem, już po podpisaniu papierów, Stefan długo siedział przy stole. Dokumenty leżały równo ułożone, przyciśnięte kałamarzem. Przeliczył sumę raz jeszcze, chociaż znał ją na pamięć. Liczby się zgadzały.

Przez okno było widać drogę prowadzącą do dworu.

— Nikt nie patrzył — powiedział w końcu sam do siebie.

Z pieniędzy, które przypadły na jego część, nie dało się już żyć jak dziedzic — raczej jak człowiek, który musi umieć liczyć.

Ożenił się w tym samym czasie. Posag żony, równy wartości porządnego folwarku, był pierwszym momentem, gdy Stefan poczuł, że grunt pod nogami znowu się zagęszcza. Nie był to majątek, który można było roztrwonić, ale taki, który — przy ostrożności — mógł przynosić dochód.

— Pieniądz musi pracować — powiedział raz Franciszce.

— A my? — zapytała. — My musimy stać prosto.

Stefan był ostrożny. Z natury nie ufał nagłym ruchom, a już najmniej pieniądzom, które leżą bezczynnie.

Pożyczył na procent szwagrowi żony — Janowi Tymienieckiemu — na modernizację jego majątku Mokrsko Górne.

— Oddam — powiedział Jan.

— Odda pan — odpowiedział Stefan. — I to nie jest groźba.

— A co?

— Porządek.

Kapitał wrócił wraz z odsetkami, ale w latach 1895–1905 zrobił się ogromny ruch na ziemię: ceny doszły do 200 rubli za morgę. Na kupno własnego majątku nie było już szans.

Od 1897 roku Stefan przez kilka lat dzierżawił majątek Rataje. Był to czas uczenia się na cudzym: rachunków, ludzi, pogody, kaprysów rynku. Zysk nie był oszałamiający, ale pewny.

— Tu nie chodzi o posiadanie — powiedział kiedyś do zarządcy. — Ziemia ma słuchać.

Kolejną dzierżawą — tej, której nazwa dziś już nic nie mówi — był majątek pod samymi Kielcami. Na początku 1908 roku przybył do Kotlic na prośbę teścia, Franciszka Chelińskiego.

Franciszka stanęła przy oknie.

— Tu jest jasno — powiedziała.

— Jasno to nie argument – odpowiedział.

— Jest też cicho.

Stefan skinął głową.

— Cisza jest dobra. Ale to wciąż cudze.

Po śmierci Franciszka Chelińskiego w 1910 roku i przejęciu majątku przez Walentynę i Włodzimierza Majewskich przyszła spłata — trzydzieści tysięcy rubli.

— To już wszystko? — zapytała Franciszka.

— To dopiero początek – odpowiedział.

— Pieniędzy mamy dość?

— Mamy tyle, żeby nie musieć udawać.

Stefan nie mówił o tym głośno. Część pieniędzy ulokował w papierach, część w ziemi, część trzymał w walucie, której nie trzeba było tłumaczyć na żaden język.

Walentyna i Włodzimierz Majewscy nie mieli dzieci. Za namową Franciszka Chelińskiego zaadoptowali młodszego syna Stefana i Franciszki Skarbek-Kruszewskich — Stanisława.

— Będzie miał punkt zaczepienia — powiedział Stefan.

— A ty? – zapytała Franciszka.

— Ja już mam.

Ostatnim majątkiem dzierżawionym przez Stefana był należący do Radziwiłłów Kotuszów. Zerwanie umowy przyszło nagle, ale bez upokorzenia. Wypłacone przez Radziwiłła odszkodowanie, było bardzo wysokie.

Od tego momentu Kielce stały się jego stałym miejscem. Ulica Lipowa 15 — adres porządny, nieafiszujący się z bogactwem.

— Tu jest spokojnie — powiedziała Franciszka.

— O to chodziło – odpowiedział, przekładając dokumenty na biurku.

Pieniądze schodziły regularnie: na nauczycieli, stancje, książki. Stefan nie żałował. Uważał, że to jedyna inwestycja, której nie może zjeść inflacja ani wojna.

— Tato, a my jesteśmy bogaci? – zapytała jedna z córek.

Stefan spojrzał na nią z uśmiechem.

— Jesteśmy przygotowani – odpowiedział.

Dopiero po chwili dodał, już ciszej, jakby bardziej do siebie niż do dziecka:

— To musi wystarczyć.

Stefan Skarbek-Kruszewski zmarł 8 grudnia 1926 roku. Miał sześćdziesiąt lat. Nie zostawił po sobie wielkiego majątku. Zostawił coś trudniejszego do policzenia: ciągłość.

W świecie, który kilka razy zaczynał od zera, on potrafił kończyć z bilansem dodatnim.

Poranek w Gruszczynie był chłodny. Nad polami unosiły się delikatne mgły, wijąc się między drzewami jak mleczne wstęgi. Liście w sadzie szeleściły cicho, jakby szeptały między sobą wiadomości o nadchodzącej zimie.

Stefan Skarbek-Kruszewski, od niedawna znowu w domu po latach nauki w Berlinie, szedł powoli obok matki. Adela, mimo zbliżających się pięćdziesięciu lat, trzymała się prosto i pewnie, a brzeg jej ciepłej, wełnianej chusty kołysał się lekko przy każdym kroku.

– Dobrze tu znów być – odezwał się Stefan, rozglądając się po znajomych polach. – Człowiek dopiero po powrocie widzi, jak bardzo tęsknił.

– Dom zawsze przyciąga – odparła Adela. – Choć Janusz pewnie powie to samo dopiero za kilka lat, kiedy nacieszy się Warszawą.

– To jego ulubione miasto – mruknął Stefan z rozbawieniem. – A tam… więcej pokus niż zajęć.

– I pewnie dlatego Adelajda z Tomaszem wracają do nas coraz częściej – powiedziała matka. – Choć sprzedali Lipie i przenieśli się do Warszawy, mają chyba dość gwaru miasta.

Stefan skinął głową.

– Mówili mi, że w Krasocinie, u krewnych Tomasza, lepiej im się oddycha niż między warszawskimi kamienicami. Ale cieszę się, że wpadną jeszcze tej jesieni. Bez nich w domu pusto.

– I tak mi uciekacie jeden po drugim – westchnęła Adela. – Najpierw Adelajda wyszła za Tomasza, potem Irena zaczęła myśleć o wyjeździe do ciotki na zimę… A Konstancja już też wyciąga rękę po swój los.

Chwilę szli w ciszy, słuchając szelestu liści. Wysokie klony otaczały aleję niczym barwne łuki, obsypując ich żółtym deszczem.

– Wiesz, mamo – odezwał się w końcu Stefan – im dłużej tu idę, tym mocniej czuję, że to mój dom. Choć życie nas rozrzuca, zawsze wracamy do Gruszczyna.

Adela dotknęła jego ramienia.

– I oby zawsze tak było.

Dziedzictwo trwa, gdy pojawia się nowe pokolenie

Dzień 29 stycznia 1893 roku był przenikliwie mroźny.

Dwór w Gruszczynie tonął w śnieżnej ciszy. Była noc, dochodziła jedenasta, jednak w oknach nadal tliły się światła lamp naftowych.

Adelajda Wodzińska leżała na posłaniu, zmęczona, ale szczęśliwa. Obok niej, owinięty w biały becik, spał chłopczyk o drobnej twarzyczce i mocno zaciśniętych piąstkach.

Tomasz pochylił się nad żoną.

– Adelajdo… jest zdrowy. Lekarz mówi, że silny jak na zimowe dziecko.

Adelajda uśmiechnęła się z dumą.

– Kazimierz – wyszeptała. – Chcę, żeby miał imię ojca.

Tomasz skinął głową bez słowa. Wspomnienie zmarłego przed dziewięciu laty pana Kruszewskiego wciąż wisiało nad rodziną żony jak wierny cień.

W pokoju obok zgromadzona rodzina szykowała się do snu, choć wszyscy czekali jeszcze na wieści.

Babcia Nepomucena, trzymając dłonie splecione na kolanach, spojrzała na krewnych z powagą przełamaną wzruszeniem.

– Prawnuk Wodziński – rzekła – ale z Kruszewskiej. Dziedzictwo trwa, gdy pojawia się nowe pokolenie.

– Pięknie powiedziane – odezwała się Adela. – Ważne, że przyszedł na świat zdrowy. To wielki dar.

Nepomucena skinęła głową.

– Adelajda… dzielna dziewczyna.

– Widać, że serce jej rośnie – odezwała się z cichą radością Adela.

W drzwiach pojawił się Stefan.

– Mamo, mogę jutro pojechać do proboszcza? Powinien wiedzieć o narodzinach Kazimierza.

– Możesz, dziecko – odpowiedziała Adela. – I weź ze sobą Janusza, żebyś nie jechał sam po tych zaśnieżonych drogach.

Nepomucena rozglądała się po wnukach z mieszaniną dumy i wzruszenia. – Patrzcie tylko… – powiedziała. – Ja już swoje lata mam, a mimo to każde takie narodziny… to jak otwarcie okna na wiosnę, nawet w środku zimy.

Adela ujęła jej dłoń.

– Chodźmy zobaczyć małego. Tomasz mówił, że już zasnął.

– Zobaczę – odparła Nepomucena, podnosząc się powoli. – Chodź na chwilę. Bo kto wie, ile jeszcze takich chwil będzie mi dane.

Wszyscy podnieśli wzrok, jakby w jednym momencie poczuli wagę jej słów. A potem, Nepomucena, Adela, Stefan, Janusz, Irena i Konstancja, krok po kroku ruszyli razem ku drzwiom, by przywitać nowe życie i początek kolejnego pokolenia.

Pierwszy sakrament nowego życia

Chrzest Kazimierza Wodzińskiego odbył się w połowie lutego 1893 roku w Krasocinie. Świat wokół zdawał się czekać: mróz zelżał, a pierwsze promienie zimowego słońca odbijały się od śnieżnych zasp.

Irena Skarbek-Kruszewska, siostra Adelajdy, trzymała chłopca do chrztu. Miała dwadzieścia cztery lata i poważny, skupiony wzrok. Po drugiej stronie stał Adam Popławski – właściciel pobliskiego majątku Promnik, przyjaciel Tomasza.

– Niech rośnie na pociechę rodzicom – powiedział Adam, gdy składali podpisy.
– I na dumę całemu domowi – dodała Irena, poprawiając koronkową czapeczkę na główce dziecka…

Niespełna rok później Stefan otrzymał zaproszenie od Edwarda Łuszczkiewicza, przyjaciela jeszcze z młodzieńczych lat. Chrzest jego syna miał odbyć się w styczniu, w gronie bliskich i przyjaciół.

– Cieszę się, że jesteś, Stefanie – powiedział Edward, ściskając mu dłoń po ceremonii. – To ważny dzień.

Dom Edwarda Łuszczkiewicza był znany i szanowany w okolicy. Rodzinę miał dużą, szczególnie ze strony żony – Marii z Chelińskich.

To właśnie tam Stefan poznał siostrę Marii – Franciszkę. Przedstawiono ich sobie zaraz po powrocie z kościoła.

Rozmowa była krótka, uprzejma, zupełnie niewyróżniająca się spośród wielu innych tego popołudnia. Stefan więcej czasu poświęcał rozmowom z Edwardem i mężczyznami z rodziny niż obserwowaniu zgromadzonych pań.

Nie zauważył od razu, że Franciszka, co jakiś czas zerkała nieśmiało w jego stronę. Dopiero Edward, częstując go papierosem w palarni, pochylił się i powiedział półgłosem:

– Zdaje się, że zrobiłeś wrażenie.

Stefan spojrzał na niego z lekkim rozbawieniem.

– Wątpię – odparł cicho. – To dzień twojego syna, nie mój.

Edward uśmiechnął się znacząco, ale nie drążył tematu.

Stefan zapamiętał tamto spotkanie jedynie jako jedno z wielu zimowych zgromadzeń — ciepłe, głośne, pełne rodzinnych powiązań. Nie wiedział jeszcze, że wśród rozmów, spojrzeń i zwykłych uprzejmości kryją się czasem początki, które potrzebują czasu, by dać o sobie znać…

Tymczasem Janusz, coraz rzadziej pojawiał się w domu. Warszawa pochłonęła go bez reszty – najpierw studia, potem praca, a wreszcie pewna panna.

Gdy wiadomość ta dotarła do Gruszczyna, Stefan czytał list dwukrotnie, nie wierząc własnym oczom.

– Żeni się – powiedział matce, odkładając kartkę na stół. – Janusz… przede mną.

Adela uniosła brwi, ale na jej twarzy widać było wzruszenie.

– Każde z was ma swój czas. Napisz mu, że przyjedziemy.

Janusz i Helena (2 kwietnia 1894 roku)

W Kościele pod wezwaniem świętego Aleksandra w Warszawie panował jeszcze poranny chłód, który wczesnowiosenne słońce dopiero zaczynało wypierać z wysokich murów. Między kolumnami unosił się cichy szmer rozmów, szelest sukien i przytłumione kroki kolejnych gości, którzy zajmowali miejsca, witając się półgłosem z krewnymi i znajomymi.

W pierwszym rzędzie siedziała babcia Nepomucena w towarzystwie wnuczek.

– A ja wam mówię, że wiosenny ślub to najlepsza rzecz – oznajmiła pogodnie. – Wszystko wtedy zaczyna się od nowa, nawet stare kości czują się młodsze.

– Babciu, ty zawsze młoda – szepnęła Irena, poprawiając kapelusz.

– A ja myślę, babciu, że każda pora dobra na ślub, byle z miłości – wtrąciła spokojnie Konstancja, uśmiechając się z lekką przekorą.

Nieopodal, blisko przejścia głównego, zajęła miejsce Joanna Kiślańska matka panny młodej. Obok niej siedziała Adela Skarbek-Kruszewska, matka pana młodego i jedna z jej córek Adelajda wraz z mężem Tomaszem Wodzińskim.

– Jak ten czas szybko mija – szepnęła Adela do Joanny. – Pamiętam chrzciny Helenki. Nasi mężowie razem zapisali ją w naszym kościółku w Lgocie.

– Tak – odpowiedziała Joanna z westchnieniem. – Jaka szkoda, że ich tu nie ma z nami.

Nieco dalej miejsce zajęła rodzina Colonna-Walewskich: Leon, młodszy brat Adeli, z żoną Leonią ze Złotnickich oraz ich dziećmi: Haliną, Janiną i Bolesławem.

Młodzi Walewscy z ciekawością rozglądali się po wnętrzu świątyni, chłonąc podniosłą atmosferę chwili.

Już idą? – zapytała szeptem Janina, nachylając się w stronę rodzeństwa.

Odpowiedzią było poruszenie wśród zgromadzonych. Drzwi kościoła otworzyły się szeroko i w progu pojawiła się młoda para: Janusz Skarbek-Kruszewski i Helena Kiślańska.

– Jaka piękna para – szepnęła z zachwytem Maria z Kiślańskich Orłowska do stojącej obok siostry.

Zofia Kiślańska uśmiechnęła się tylko, po czym przybliżyła się do brata – Może i do nas kiedyś szczęście się uśmiechnie, Witoldzie.

– Ależ ja jestem szczęśliwy moja droga – odparł z przekąsem.

– Ciiiszej – upomniał ich Edward Orłowski. – Później sobie porozmawiacie.

Po zakończeniu ceremonii wszyscy zgromadzili się przed kościołem.

– Niech wam Pan Bóg błogosławi – powiedziała babcia Nepomucena, ściskając dłonie młodej pary.

– Wszystkiego, co najpiękniejsze na nowej drodze życia moi kochani – dodała Adela.

– A każdy wspólny dzień niech będzie powodem do uśmiechu – powiedziała Joanna Kiślańska z tą matczyną dumą, która pojawia się, gdy córka zaczyna zupełnie nowy rozdział życia.

Stefan uścisnął dłoń brata. – I stało się – powiedział z uśmiechem. – Wszystkiego najlepszego.

– Dziękuję, Stefanie – odparł szczęśliwy nowożeniec. Myślę, że niedługo i ja będę świadkiem na twoim ślubie. – O, i jest nasz drugi świadek – dodał, ściskając dłoń Feliksa Kiślańskiego.

– Cała przyjemność po mojej stronie, panie szwagrze – odparł Feliks. Dbaj o moją ulubioną siostrę.

– Miłości, która nie przemija, szczęścia, które się mnoży, i wspólnego życia, które z każdym rokiem smakuje coraz lepiej – powiedział Leon Colonna-Walewski obejmując siostrzeńca i całując w czoło Helenę.

– Ja również przyłączam się do słów ojca – dorzucił Bolesław – i życzę wam samych szczęśliwych chwil.

– A ja wam życzę cierpliwości w drobnych sprzeczkach i miłości, która zawsze wygra każdą różnicę zdań – powiedział Edward Orłowski.

Serdeczności trwały jeszcze dłuższą chwilę, po czym zaproszeni goście udali się do domu Kiślańskich na uroczysty obiad.

Dzwony kościelne odezwały się radośnie w samo południe, a wiosenne powietrze niosło ich dźwięk daleko po warszawskich ulicach, jakby samo miasto chciało zapamiętać ten ślub na długo.

Początek nieoczekiwanych zdarzeń

Stefan Skarbek-Kruszewski nie spieszył się z powrotem do Gruszczyna. Został w Warszawie aż do końca kwietnia, jakby chciał zatrzymać w sobie echo wiosennych wydarzeń…

Maj 1894 roku okazał się czasem wyjątkowo towarzyskim. Spotkania i uroczystości odbywały się najczęściej w domach Łuszczkiewiczów, Lubienieckich oraz Rudzkich, a gdziekolwiek pojawił się Stefan, tam niemal zawsze obecna była także Franciszka Chelińska.

Przypadek? A może ciche swaty, prowadzone z dyskrecją właściwą ludziom dobrze ułożonym?

– Panna Franciszka, to dobra dziewczyna, cicha, łagodna – zachwalał ją Edward Łuszczkiewicz.

– A i dom szanowany, licznie spokrewniony w Kieleckiem – dodał Józef Lubieniecki.

– Dziewięć córek, ale i dziewięć folwarków w wybornej ziemi nad Nidą – dorzucił ponownie Edward, jakby zamykając temat liczbą, która robiła wrażenie.

– W sumie Antonina z Makólskich, żona Franciszka Chelińskiego, urodziła jedenaścioro dzieci – zaczął opowieść Józef. – Dwóch pierwszych synów zmarło jako dzieci. Później rodziły się już tylko córki. Podobno bardzo pragnęli jeszcze syna i pani Antonina odbyła pielgrzymkę do Częstochowy dla uproszenia męskiego potomka. Ale gdy po powrocie przyszły na świat kolejne dwie dziewczynki, bliźniaczki, przestali się Panu Bogu naprzykrzać. Ten zaś dołożył im już tylko jedną córkę – i na dziewięciu stanęło.

Stefan uśmiechnął się tylko pod nosem. Panowie, do których z czasem dołączyły także ich małżonki, z zapałem wyliczali kolejne zalety Franciszki, jakby los miał się rozstrzygnąć samą sumą pochwał.

Chelińscy

Franciszek Cheliński wydawał córki za mąż według ścisłego starszeństwa. W roku 1890 przyszła kolej na piątą z rzędu – Franciszkę. Była panną zupełnie ładną i odpowiednią, lecz kandydatowi na zięcia spodobała się nie ona, a Maria, szósta córka Chelińskich.

– Moje córki to nie ulęgałki. Nie przebierać, brać po kolei. – Powiedział Franciszek Cheliński, gdy Edward Łuszczkiewicz poprosił o rękę Marii.

Zakochany od pierwszego wejrzenia Łuszczkiewicz nie ustąpił. Jako zadośćuczynienie próbował jednak po cichu znaleźć Franciszce odpowiedniego kandydata na męża. Los nie sprzyjał tym staraniom. Franciszka, pozostająca w ciągłych podróżach z rodzicami lub zamężnymi siostrami, rzadko bywała w domu Łuszczkiewiczów. A i samo odrzucenie przez Edwarda, sprawiło, że zaczęła unikać ich towarzystwa, zachowując dystans, którego nie potrafiono tak łatwo skrócić.

Od ślubu Marii Chelińskiej z Edwardem Łuszczkiewiczem minęły już ponad trzy lata, a Franciszka Chelińska wciąż pozostawała w stanie panieńskim, czym coraz bardziej niepokoiła rodziców oraz zamężne siostry. W domu Chelińskich temat ten powracał regularnie, szeptany przy herbacie, omawiany podczas wizyt rodzinnych i przy każdej okazji, gdy zbierało się grono krewnych.

Pojawił się wprawdzie Stefan Karski – cichy i nieśmiały wielbiciel Stefani – siódmej córki Chelińskich – lecz rodzina była nieugięta. Porządek musiał być zachowany: najpierw Franciszka.

W ten sposób Stefan Skarbek-Kruszewski znalazł się nagle na swoistej „linii ognia”. Otoczony życzliwymi podszeptami, aluzjami i niepozornymi sugestiami ze strony Edwarda Łuszczkiewicza, Józefa Lubienieckiego oraz ich małżonek – Marii i Antoniny, sióstr Franciszki – w końcu uległ temu, co w owych czasach nazywano raczej rozsądkiem niż uczuciem.

Wraz z pierwszymi oznakami nadchodzącego lata Stefan zdecydował się na krok, który zgodnie z obyczajem musiał poprzedzać wszelkie dalsze starania. Udał się na rozmowę z ojcem panny, Franciszkiem Chelińskim – starszym już jegomościem o sumiastym wąsie, znanym i szanowanym ziemianinem powiatu jędrzejowskiego, właścicielem Kotlic i kilku folwarków.

W tamtych czasach początkowy etap starań nie zakładał wcale rozmów ani spotkań z samą panną.[1] Najpierw należało nawiązać relację z jej rodziną: składać krótkie wizyty, rozmawiać z ojcem, zbierać informacje o kondycji majątkowej obu domów, o zamiarach kawalera i jego widokach na przyszłość. Dopiero po uzyskaniu wyraźnej zgody ojca panny wolno było „uderzać w konkury”.

Randki, jeśli w ogóle można było tak je nazwać, były grą ściśle regulowaną przez etykietę. Rodzina i status społeczny górowały nad uczuciami, a każde spotkanie młodych odbywało się pod czujnym okiem krewnych. W przypadku Franciszki rolę tę naturalnie pełniły Maria, żona Edwarda Łuszczkiewicza, oraz Antonina, żona Józefa Lubienieckiego.

Gdy Franciszka przyjęła oświadczyny, rozpoczął się czas przygotowań do wesela. Stefan zajmował się organizacją przyszłego życia – mieszkaniem i zapleczem materialnym – natomiast Franciszka, wspierana przez matkę i siostry, kompletowała wyprawę i niezbędne rzeczy…

Stefan i Franciszka (15 sierpnia 1894 roku)

W samym sercu Mokrska Dolnego wznosił się kościół parafialny pod wezwaniem Wniebowzięcia Najświętszej Marii Panny — od pokoleń miejsce najważniejszych wydarzeń w życiu okolicznych rodzin. Do tej parafii należał także majątek Kotlice, zakupiony przez Franciszka Chelińskiego 4 czerwca 1860 roku. Od tamtej pory to właśnie tutaj, przed ołtarzem Przenajświętszej Patronki, gromadzili się Chelińscy podczas niedzielnych i świątecznych nabożeństw i rodzinnych uroczystości.

W piękne, sierpniowe popołudnie 1894 roku, niemal w ostatniej chwili, przed kościół zajechał powóz zaprzężony w czwórkę koni. Przybyła nim rodzina pana młodego. Z powozu wysiadła babcia Nepomucena — zwykle wesoła i dziarska staruszka, dziś już wyraźnie zmęczona wiekiem, lecz wciąż trzymająca się godnie. Towarzyszyła jej synowa, Adela Skarbek-Kruszewska, matka pana młodego, oraz jej córki: Irena i Konstancja.

— Już jesteśmy, mamo — odezwała się cicho Adela.

— Byle zdążyć przed młodymi — odparła staruszka z lekkim uśmiechem. — Choć dziś nogi nie te co dawniej.

Do powozu podbiegł Janusz.

— Mamo, babciu jak dobrze, że jesteście — powiedział, podając ramię Nepomucenie.

— Droga była długa Januszku, ale Pan Bóg doprowadził — odpowiedziała pogodnie.

Przed wejściem do kościoła oczekiwali ich świadkowie: Józef Lubieniecki i Edward Łuszczkiewicz oraz ojciec panny młodej Franciszek Cheliński.

— Wszystko gotowe — powiedział Franciszek, kłaniając się damom. — Kościół pełen, czas najwyższy.

Pozostali goście — liczna rodzina i przyjaciele obu domów zajęli już miejsca w kościele. Kruszewscy przeszli nawą ku pierwszej ławce po prawej stronie, gdzie czekały dla nich przygotowane miejsca. Gdy już usiedli, w drzwiach kościoła pojawiła się młoda para: Stefan Skarbek-Kruszewski i Franciszka Palmira Chelińska. Przeszli powoli ku ołtarzowi, wśród skupionych spojrzeń zgromadzonych.

— Niech Matka Najświętsza ma was w swojej opiece — szepnął ktoś z pierwszych ławek.

Ślubu udzielał ksiądz Wincenty Cheliński – stryjeczny brat Franciszki i jej rówieśnik.

Po zakończeniu nabożeństwa nowożeńcy zatrzymali się jeszcze na chwilę modlitwy przed bocznym ołtarzem z krucyfiksem. Następnie przyjęli życzenia od rodziny i gości, po czym wśród odgłosów rozmów i powozów ruszono w drogę do dworu w Kotlicach, oddalonego o około cztery kilometry, gdzie czekała dalsza część uroczystości.

Na ślub i wesele Stefana i Franciszki zjechała się ich liczna rodzina. Mówiono potem, że zaproszono ponad sto osób.

– Tyle rodzin w jednym miejscu – zauważył bratanek gospodarza ks. Wincenty Cheliński – To już nie wesele, to zjazd rodzinny.

– I dobrze księże dobrodzieju – odpowiedział Leon Colonna-Walewski. – Takie chwile zapadają w pamięć.

Dom Chelińskich słynął z gościnności. Stoły uginały się pod ciężarem wykwintnych potraw. Nie zabrakło też pieczonych pawi, które w tamtej okolicy z całą, stojącą szafirową szyją na weselach podawano. Domowe trunki, w tym słynna wiśnióweczka pani domu, której przepisu strzegła jak oka w głowie.

Muzyka rozbrzmiewała niemal bez przerwy. Tańczono do białego rana, a światła w oknach gasły i zapalały się na nowo, gdy jedni goście odpoczywali, a inni wracali na parkiet. Śmiech, rozmowy i dźwięki kwartetu kieleckich grajków niosły się daleko po okolicznych lasach i polach…

Na nowej drodze życia

Młoda para zamieszkała w pięknie urządzonym dworze w Gruszczynie, gdzie wszystko sprzyjało temu, by ich dni upływały szczęśliwie.

Stefan i Franciszka stworzyli rodzinę, która – jak mawiała babcia Nepomucena – „miała w sobie pogodę”.

— Odkąd tu zamieszkałaś, Franiu, w tym domu zawsze jest jasno, nawet gdy za oknem szaro — powiedziała staruszka, układając kwiaty w wazonie.

Franciszka uśmiechnęła się tylko, lekko speszona.

Babcia Nepomucena przyglądała się jej z wyraźnym zadowoleniem. Z satysfakcją zauważała, że w Gruszczynie wszystko znalazło swoje miejsce — ludzie, sprawy, a nawet codzienne troski. I choć nigdy by tego głośno nie przyznała, była przekonana, że to zasługa młodej pani domu.

23 lipca 1895 roku, ciszę Gruszczyna przerwał pierwszy płacz nowo narodzonego dziecka. Na świat przyszedł Jerzy Benedykt Franciszek Skarbek-Kruszewski. Radość mieszała się jednak z niepokojem – chłopiec był słaby, urodzony przed wyznaczonym terminem.

— Jest taki maleńki… — wyszeptała Franciszka, tuląc dziecko.
— Ale silny duchem — odparł Stefan, ściskając jej dłoń. — Będzie żył, zobaczysz.

Tego samego dnia ksiądz Ignacy Kubacki ochrzcił dziecko w domu Kruszewskich, jedynie wodą. Pierwsze dni były ciężkie i pełne niepewności. Przy małym Jerzyku czuwano na zmianę, szeptano modlitwy, a mamka Marychna Wolska — zdrowa i silna — karmiła go z oddaniem.

— Nie bójcie się — mówiła spokojnie. — To dziecko ma wolę życia.

I rzeczywiście, z każdym dniem chłopiec nabierał sił. Gdy nadszedł początek października, Jerzyk był już na tyle silny, by można było dopełnić obrzędu chrztu — a w sercach domowników zagościła cicha, wdzięczna radość.

Chrzest Jerzego

Chłodne październikowe popołudnie przenikało powietrze w Krasocinie. Nad wsią unosił się zapach wilgotnej ziemi i opadłych liści, a dzwon kościelny bił powoli, jakby w zamyśleniu. Wnętrze świątyni – chłodne, pachnące kamiennymi murami i kadzidłem – wypełniło się przyciszonymi głosami rodziny Skarbek-Kruszewskich i ich przyjaciół.

Franciszka trzymała synka w ramionach, otulonego szczelnie, jakby chciała uchronić go przed jesiennym chłodem. Stefan kroczył tuż obok, co chwila spoglądając na dziecko z cichą, ojcowską dumą.

Do chrzcielnicy podeszli chrzestni. Sergiusz Niemojewski skinął Stefanowi z powagą.

– Piękny chłopak. Silny będzie, zobaczysz.

Stefania Karska, w delikatnej, kremowej sukni, pochyliła się nad dzieckiem.
– A oczy ma takie jak Franciszka. Niech mu Pan Bóg błogosławi.

Za nimi stanęli asystujący: hrabia Stanisław Tarło, w eleganckim, ciemnym surducie, oraz Zofia Piotrowska z Ludyni.

Po błogosławieństwie wszyscy, zgodnie z tradycją, podeszli, aby dotknąć becika lub przynajmniej zamienić kilka słów z młodymi rodzicami.

– Niech rośnie zdrowo – powiedział Adam Popławski, ściskając Stefanowi rękę. – Ten rok przynosi wam same dobre nowiny.

– Niechby już tak zostało – odparł Stefan cicho, z jakąś nieokreśloną nutą troski.

______________________________________________

[1] Miłość, etykieta i rodzinne negocjacje. Randki w XIX wieku

Upalne lato zdawało się zawisnąć nad Gruszczynem jak jasny, drżący całun. Powietrze migotało nad polami, a od rozgrzanych murów dworu odbijał się zapach nagrzanego kamienia i jaśminu, który zakwitł w tym roku wyjątkowo obficie. Dni płynęły wolno, przynosząc obietnicę zmian, a jednocześnie przywołując ciche, nieomal szeptane wspomnienia dawnych lat spędzonych w Krępie — wspomnienia, które wciąż odzywały się gdzieś na skraju świadomości, jak echo dawno wypowiedzianych słów.

Dwór w Gruszczynie, drewniany, parterowy, wzniesiony na miejscu dawnej średniowiecznej siedziby, stał tuż przy trakcie prowadzącym do Krasocina. W letnim słońcu jego obrysy drżały delikatnie w nagrzanym powietrzu, jakby budynek oddychał wraz z rozpalonym dniem, a w powietrzu unosił się zapach żywicznego drewna, lipowego kwiecia i świeżo skoszonej trawy.

Otaczające go zabudowania folwarczne tworzyły rozległy kompleks. W krajobrazie wyróżniały się drewniane stodoły, trzy murowane budynki gospodarcze oraz dziesięć zabudowań z belek modrzewiowych. Folwark Gruszczyn — niegdyś obszerne dobra zwane Gruszczyn–Krasocin — po podziale w roku 1877 obejmował pola orne, ogrody, łąki, pastwiska, niewielki las i nieużytki. W głębi majątku widniały pokłady torfu, a po drugiej stronie pola — odkrywki kamienia wapiennego, z którego od pokoleń czerpano materiał na fundamenty wszystkich okolicznych domów.

Na progu wakacji

Słońce schowało się za drzewami, zsyłając pierwsze łagodne cienie i dając chwilę wytchnienia od upału. Kazimierz i Adela Skarbek-Kruszewscy, oboje już po czterdziestce, przechadzali się alejkami starego parku, gdzie lipy i kasztany tworzyły zielony korytarz prowadzący aż ku bramie wjazdowej. Zerkali w tamtą stronę coraz częściej — z niecierpliwością, ale i z narastającą czułością, która w nich powracała zawsze, gdy zbliżał się czas letnich powrotów dzieci.

— Powinni już być — mruknął Kazimierz, zerkając na zegarek. — Gdzież oni się podziewają?

W odpowiedzi dobiegł ich z daleka głuchy turkot kół po wyschniętym, piaszczystym trakcie.

Adela zatrzymała się nagle.

— Jadą! — zawołała, wskazując ręką ku bramie.

Wolant zaprzężony w dwa kare konie wyłonił się spomiędzy drzew i szybko zbliżał się ku dworowi, zostawiając za sobą długi obłok kurzu.

Gdy tylko powóz zatrzymał się przed schodami, z wnętrza domu wybiegła Irena — najstarsza z córek, szesnastoletnia, wysoka i smukła, z lekko rozwianymi wiatrem włosami.

— Stefan! Janusz! Już jesteście! — krzyknęła, zatrzymując się tuż przed powozem, jakby wciąż nie wierzyła, że ci dwaj chłopcy, wrócili naprawdę.

Tuż za nią wypadły Adelajda i Konstancja — ich energia przypominała dwa rozbrykane źrebaki. Wpadły w ramiona braci jedna przez drugą, śmiejąc się i próbując jednocześnie wypytać o szkołę, o drogę, o wszystko naraz.

— Dajcie im odetchnąć, dziewczęta! — roześmiała się Irena, choć sama miała ochotę zrobić dokładnie to, co młodsze siostry.

Kiedy gwar powitań zaczął się nieco uspokajać, z alejki podeszli rodzice.

Stefan, osiemnastoletni, wysoki, o poważnym, choć w tej chwili rozpromienionym spojrzeniu, pierwszy podbiegł do matki.

Adela ujęła jego twarz w dłonie.

— Stefanku… — wyszeptała. — Jak ty wyrosłeś.

Przytulił ją mocno, a ona oparła głowę na jego ramieniu na dłuższą niż zwykle chwilę.

Obok nich stał Kazimierz. Wyprostowany, może nazbyt oficjalny, jakby chciał ukryć wzruszenie, które błysnęło w jego oczach.

— No, synu — powiedział głębokim, nieco zachrypniętym głosem, podając Stefanowi dłoń i przyciągając go do siebie w krótkim, męskim uścisku. — Dobrze, że wróciłeś. Lato zapowiada się pracowite, a i w majątku trochę się pozmieniało. Twoja głowa i ręka przydadzą się tu bardziej niż gdzie indziej.

Janusz, młodszy o rok, o żywszym temperamencie i błysku ciekawości w oczach, podszedł zaraz po bracie. Matka ujęła go pod ramię.

— A ty, Januszku, zmizerniałeś czy mi się zdaje?

— Mamuniu… — zaśmiał się chłopak. — Wcale nie! Tylko podróż była długa.

Kazimierz klepnął go lekko po ramieniu.

— No, pokaż się tylko w polu, to od razu sił ci przybędzie.

Cała rodzina roześmiała się serdecznie.

— Chodźcie, moi drodzy, chodźcie do domu — powiedziała Adela. — Kazałam przygotować dla was pokoje. Odpoczniecie, a później opowiecie nam wszystko — czego się nauczyliście, kogo poznaliście… i jak wam tam było, tak daleko od domu.

— Mamo, nie jestem zmęczony, naprawdę — odparł Stefan. — Tylko się obmyjemy i zaraz wracamy.

Adela skinęła głową, patrząc na nich z mieszaniną troski i dumy.

— Dobrze już, dobrze… jak chcecie.

Zwróciła się do lokaja stojącego nieopodal.

— Szymonie, proszę podać obiad. Za kwadrans.

Kazimierz roześmiał się cicho.

— No to się pospieszcie, chłopcy. Bo jak matka zarządzi obiad, to nie ma odwołania.

— Zaraz wracamy! — rzucił Janusz i obaj zniknęli w korytarzu prowadzącym do ich pokoi.

Pierwsze decyzje

Popołudniowe światło przenikało przez ciężkie zasłony jadalni, malując na podłodze długie, złote smugi.

Gdy tylko wszyscy zajęli miejsca przy stole, Stefan spojrzał na rodzinę z cichym uśmiechem. Po miesiącach spędzonych w szkolnych murach ten jeden moment — ciepło domu, znajome twarze, dźwięki uderzeń sztućców o porcelanę — wydawał mu się najbardziej prawdziwym powrotem.

Szymon roznosił półmiski, a Adela zachęcała:

— Jedzcie, jedzcie, zanim wystygnie.

Rozmowy potoczyły się swobodnie. O szkole. O wykładach. O profesorach. O dziwactwach kolegów z klasy. O planach, które Stefan snuł coraz odważniej.

— Berlin…? — powtórzył Kazimierz, marszcząc brwi, choć bez oznak sprzeciwu. — To daleko.

— Ale to najlepsze miejsce dla mnie, tato — powiedział Stefan, prostując się. — Rolnictwo, inżynieria… wszystko, czego potrzebuje przyszły ziemianin.

Janusz pokiwał głową, choć sam milczał. Nie miał jeszcze pewności, czego chce od życia — wiedział tylko, że pociąga go świat liczb, rysunków i maszyn, a nie ziemia i pola, o których Stefan mówił z takim przekonaniem. To milczenie zdawało się mówić o nim więcej niż słowa.

Dziedzictwo

Któregoś ranka, jeszcze przed śniadaniem, Stefan wyruszył z ojcem na obchód folwarku. Powietrze było rześkie, a nad łąkami unosiły się białe, cienkie mgiełki, powoli ustępujące słońcu.

Kazimierz szedł spokojnym, pewnym krokiem człowieka, który zna każdy pagórek, każdy zakątek swojej ziemi. Stefan dotrzymywał mu kroku, czując w sobie mieszankę ciekawości i odpowiedzialności — tej, która pojawia się w życiu młodego człowieka, gdy po raz pierwszy słyszy, że to, co widzi, stanie się kiedyś jego własnym obowiązkiem.

Kazimierz zatrzymał się, oparł dłonie na drewnianej poręczy ogrodzenia i spojrzał przed siebie: na obszerne pola.

— Widzisz, synu — rzekł, wskazując dłonią w stronę pól. — To jest nasza przyszłość. Ziemia.

Zamilkł na chwilę, jakby pozwalając spojrzeniu Stefana oswoić się z ogromem przestrzeni.

— Kiedyś obejmiesz ten majątek — dodał wolniej, głębiej — który będzie wymagał troski, rozwagi i stałej opieki. Ziemia nie wybacza lekkomyślności, ale odpłaca wiernie temu, kto o nią dba.

Stefan skinął głową.

— Wiem, ojcze. Postaram się nie zawieść twojego zaufania.

Kazimierz uśmiechnął się.

— Nie o zawiedzenie chodzi, synu. — Spojrzał mu w oczy. — Chodzi o to, byś rozumiał, dlaczego ta ziemia jest tyle warta — nawet teraz, gdy czasy dla ziemian są ciężkie, a każdy dzień przynosi nowe ograniczenia od zaborcy.

Przeszli dalej między zabudowaniami. Po drodze minęli parobków zbierających narzędzia do pracy.

Kazimierz obserwował ich przez chwilę, po czym powiedział:

— Pamiętaj, synu: ten majątek to nie tylko pola i budynki. To ludzie. Bez nich ziemia milczy. Z nimi — żyje.

Stefan spojrzał na ojca i po raz pierwszy zrozumiał w pełni powagę tych słów. Dopiero teraz dotarło do niego, że każde pole, każda stodoła, każdy spichlerz były tak naprawdę sumą wysiłku ludzi, którzy na tej ziemi pracowali, i że przyszłość majątku zależy nie tylko od jego własnej wiedzy, lecz przede wszystkim od troski o tych, którzy mu służą.

Cisza w Gruszczynie

Jesień 1884 roku była chłodna i deszczowa. Liście opadały z drzew, wirując w powietrzu niczym złote płatki nad drogą do dworu, który jeszcze kilka miesięcy wcześniej tętnił śmiechem dzieci powracających na wakacje do domu. Teraz jednak unosiła się nad nim cicha, niemal namacalna pustka…

24 października, w wieku zaledwie czterdziestu czterech lat, Kazimierz Skarbek-Kruszewski zmarł nagle. Śmierć męża i ojca była ciosem, którego nikt się nie spodziewał. Adela osunęła się na krzesło w salonie z oczami pełnymi łez. Cisza zdawała się ciągnąć w nieskończoność, a każdy krok w dworze przypominał o nieobecnym mężu.

— Musimy zachować spokój dla dzieci — powiedziała w końcu. — Nie możemy ich teraz pozostawić samych.

W tej trudnej chwili opiekę nad dziećmi i majątkiem przejął Stefan Piotrowski – ojczym Kazimierza i przyszywany dziadek jego dzieci, od czterdziestu lat obecny w życiu rodziny Kruszewskich. Jego żona – Nepomucena, matka Kazimierza, teraz stała przy Adeli, podpierając ją ramieniem, chociaż jej własne serce rozdzierał ból po stracie syna.

Czas próby

Przełom roku 1884/85 był dla Adeli inny niż zazwyczaj.

Dotąd była jedynie żoną dziedzica, który z naturalną pewnością i niemal bezbłędną intuicją zarządzał wszelkimi sprawami gospodarstwa. Ona sama pozostawała na uboczu tych codziennych trosk. Teraz jednak pragnęła nadrobić stracony czas; chłonęła wiedzę łapczywie – z myślą o dzieciach, o sobie, o zachowaniu tego, co przez lata budował jej niedawno zmarły mąż.

Większość czasu spędzała w towarzystwie teściów – Nepomuceny i Stefana. Przy popołudniowej herbacie rozmawiali o sprawach majątku, planowali wizyty w sąsiednich dworach i podtrzymywali dawne więzi, które od pokoleń scalały okoliczną społeczność.

Wieczorami, Adela siadała w świetle świec i trzaskającego w kominku ognia, przeglądała korespondencję, księgi rachunkowe oraz rolnicze czasopisma, które mąż gromadził latami. Cicha, życzliwa obecność teściów niosła jej ukojenie — dawała poczucie stabilności i bezpieczeństwa, tak potrzebnych w tej nowej, wymagającej rzeczywistości.

22 stycznia 1887 roku Stefan Skarbek-Kruszewski skończył dwadzieścia jeden lat — osiągnął pełnoletność. Los jednak znów okazał się nieprzychylny: zaledwie miesiąc później, 28 lutego, zmarł Stefan Piotrowski, pozostawiając po sobie pustkę i obowiązki, które młody ziemianin musiał przejąć wcześniej, niż ktokolwiek mógłby się spodziewać.

Kolejne miesiące 1887 roku płynęły pod znakiem decyzji trudnych i odpowiedzialnych — zarządzanie majątkiem, troska o młodsze rodzeństwo, zapewnienie im spadkowych należności i przyszłości. Każda decyzja ważyła na jego barkach jak kamień, a odpowiedzialność wydawała się nie mieć końca

Chwila wytchnienia

Las na zboczu Góry Świętego Michała był jeszcze mokry po nocnej mgle. Pachniał żywicą i czymś chłodnym, metalicznym, co zawsze towarzyszyło temu miejscu, jakby wzgórze oddychało własnym rytmem. Młode sosny przy drodze ocierały się o płaszcz Stefana, gdy wspinał się po piaszczystej ścieżce prowadzącej z Gruszczyna ku szczytowi.

W lesie było cicho. Nawet ptaki, zwykle hałaśliwe o tej porze, jakby przyglądały mu się z ukrycia. Tylko wiatr szumiał w koronach, niosąc delikatny zapach mchu. Stefan zatrzymał się na chwilę, kładąc dłoń na pniu starego dębu, jednego z tych, które — jak mawiał ojciec – pamiętały jeszcze czasy przed zaborem.

Zza wzniesienia, od strony Lipia, słychać było odgłos kroków.

Stefan zmarszczył brwi. Tą ścieżką rzadko kto chodził. Las był gęsty, a droga między majątkami prowadziła raczej polami, nie przez wzgórze. Tutaj, w cieniu ruin dawnego kościoła, przechodzili tylko ci, którzy naprawdę mieli powód.

Po chwili wśród drzew pojawiła się sylwetka — wysoka, szczupła, z charakterystycznym szybkim krokiem. Tomasz Wodziński. Niewiele starszy od Stefana, może o rok, dwa. Podobnie osierocony, podobnie wrzucony za młodu w obowiązki właściciela majątku. Ich drogi splatały się od miesięcy — to rozmowa o granicach pól, to o polowaniach, to o przyszłych planach…

A ostatnio częściej o Adelajdzie.

Gdy dostrzegł Stefana, Tomasz na moment zwolnił, jakby nie był pewien, czy powinien podejść. W końcu jednak uśmiechnął się lekko i ruszył dalej.

— Nie spodziewałem się spotkać cię o tej porze — odezwał się, gdy byli już blisko siebie. — Mgła jeszcze nie opadła.

— Miałem sprawy w folwarku — odparł Stefan, ocierając wilgoć z rękawa. — Cisza w lesie pomaga zebrać myśli.

Tomasz skinął głową, patrząc przez chwilę na górę, której zarys majaczył w gęstym powietrzu.

— To miejsce zawsze było… inne — powiedział cicho. — Ruiny na szczycie stoją tu nie bez powodu. Ktoś je wybudował na starych fundamentach.

Stefan uśmiechnął się.

Przez chwilę obaj milczeli. Tylko wiatr przesuwał się nad sosnami, szarpiąc ich cienkie gałęzie.

— Słyszałeś, że… — Tomasz zawahał się. — Chciałem z tobą porozmawiać wcześniej, ale trudno cię było zastać. To ważne.

Stefan wiedział, co usłyszy. I właśnie dlatego od tygodni unikał tej rozmowy.

— Adelajda jest młoda — powiedział powoli. — Ma dopiero osiemnaście lat.

— A ja dwadzieścia dwa — przytaknął Tomasz, prostując się. — I mam zamiar się o nią starać. Oficjalnie. Uczciwie.

Las jakby stężał wokół nich. Nawet wiatru nie było.

Stefan nie odpowiedział od razu. Patrzył na Tomasza długo, jakby próbował zmierzyć jego słowa, odsunąć od siebie wszystkie troski, obowiązki, lęki. Adelajda była dla niego nie tylko siostrą — była najdelikatniejszą z rodzeństwa, tą, której najbardziej brakowało ojca.

Wreszcie skinął głową.

— Jeśli ją kochasz i zamierzasz zapewnić jej spokojne życie… nie będę stał na przeszkodzie.

Uśmiech Tomasza był krótki, ale szczery.

— Dziękuję.

Stefan odchrząknął, jakby coś w gardle nagle mu zaschło. Przez chwilę jeszcze stał nieruchomo, po czym spojrzał w górę.

— Idziemy?

Tomasz przytaknął i obaj ruszyli ścieżką ku szczytowi, gdzie między drzewami majaczyły cienie ruin, a ściany dawnego kościoła kryły swoje tajemnice… Mgła, która dotąd pełzła w dolinach, zaczęła powoli wspinać się za nimi.

Wizyta Tomasza w Gruszczynie

Dzień był cichy i pogodny, gdy Tomasz zjawił się na podjeździe dworu w Gruszczynie. Zapowiedział się wcześniej — zwłaszcza teraz, kiedy każde odwiedziny młodego dziedzica Lipia mogły wywołać szept wśród służby.

Koń Tomasza parsknął lekko, gdy stajenny przejął wodze. Sam młody właściciel Lipia poprawił surdut i spojrzał na budynek dworu, jakby upewniał się, że nic nie zmieniło się od wczoraj — choć wiedział, że takiej pewności szukał bardziej w sobie niż w murach.

Drzwi otworzył mu stary lokaj Szymon. Po czym zapowiedział przybysza młodym Kruszewskim oczekującym w salonie.

— Pan Tomasz Wodziński — oznajmił tonem godnym większej uroczystości.

Adelajda podeszła powoli, z naturalną, niewymuszoną elegancją.

— Panie Tomaszu — przywitała go z uprzejmym uśmiechem. — Cieszymy się, że pan przyjechał.

— Panno Adelajdo. — Tomasz skłonił się nieco zbyt formalnie, jak ktoś, kto próbuje ukryć własne zdenerwowanie za nienaganną etykietą.

Stefan siedział przy stole, z filiżanką kawy — nieprzypadkowo. Ktoś musiał być obecny podczas wizyty kawalera. Tak należało.

Wstał i z wyciągniętą ręką zbliżył się do gościa.

– Witaj Tomaszu. Kawa jeszcze gorąca.

Usiedli przy stole. Chwilę rozmawiali o rzeczach bezpiecznych: o pogodzie, o stanie pól, o planowanych pracach w majątku.

Po kilkunastu minutach Stefan podniósł się.

— Wybaczcie mi na chwilę. — Spojrzał na siostrę znacząco. — Adelajdo, zajmij się naszym gościem?

— Oczywiście — odpowiedziała spokojnie, rumieniąc się lekko.

Gdy drzwi za Stefanem się zamknęły, salon wydał się cichszy, jakby zawężony do dwojga ludzi. Tomasz przejechał dłonią po poręczy krzesła, jakby szukał w tym drobnym geście odwagi.

— Panno Adelajdo… — zaczął. — Przyznam… od kilku dni wiele myślę o naszych rozmowach. O tym, że spotykamy się coraz częściej. Nie tylko dzięki sąsiedztwu…

Adelajda opuściła wzrok, choć uśmiech nie zniknął z jej ust.

— To naturalne, panie Tomaszu. Nasze rodziny od dawna się znają. A czasy są takie, że ludzie powinni trzymać się blisko, zwłaszcza gdy są… młodzi i… samotni.

W oczach Tomasza pojawił się cień wzruszenia — może ulgi, może wdzięczności.

— Właśnie. I chciałbym, żeby pani wiedziała…

Przez chwilę milczał.

— Adelajdo… — zaczął znowu, z wahaniem. — Jest jeszcze coś, co pragnę powiedzieć. — Czy zechcesz zostać moją żoną?

Adelajda westchnęła — nie z niechęci, a raczej z poruszenia.

— Tomaszu… to miłe. Bardzo miłe. I… nie jest mi obojętne.

— Czyli… zgadza się pani?

— Tak — wyszeptała.

W tym momencie w drzwiach salonu ukazała się Irena — starsza siostra Adelajdy.

— Ach! — zawołała. — Czy ja przeszkadzam?

— Tak — odparła Adelajda, nie podnosząc się z miejsca.

— Właściwie… trochę tak — dodał Tomasz z uśmiechem.

Irena klasnęła w dłonie.

— To świetnie, bo mama zaprasza na podwieczorek.

Tomasz roześmiał się ciepło, jakby zdjęto mu ramion połowę napięcia. Adelajda również się uśmiechnęła. Wstali razem.

Tomasz podał jej dłoń.

— Panno Adelajdo… — szepnął tak, by tylko ona mogła usłyszeć. — Jeśli pozwolisz… wrócę wkrótce, aby porozmawiać z twoją matką

Adelajda skinęła głową, równie cicho odpowiadając:

— Będę czekała.

Adelajda i siostry

Gdy drzwi zamknęły się za Tomaszem, w jadalni zrobiło się dziwnie cicho.

Irena i Konstancja — które jeszcze przed chwilą kręciły się niby to przypadkiem po korytarzu — teraz pojawiły się w drzwiach jednocześnie, jakby ktoś dał im sygnał.

— Noooo? — przeciągnęła Irena, zakładając ręce na biodrach. — I jak było?

— Jak wyglądał? — dołączyła Konstancja, która zawsze dostrzegała szczegóły innych bardziej niż własne.

Adelajda odsunęła filiżankę na stół.

— Jak zwykle. Uprzejmy. Spokojny.

— Ale patrzył na ciebie tak, jakbyś była ostatnim skrawkiem powietrza w dusznym pokoju — powiedziała Konstancja bez wahania.

— Konstancjo! — Adelajda zarumieniła się lekko.

Irena usiadła na podłokietniku fotela i pochyliła się ku siostrze.

— No przyznaj, spodobało ci się, jak mówił? Tak tylko… odrobinkę?

Adelajda westchnęła teatralnie, choć widać było, że jej policzki mają ten kolor, który nawet najlepszy róż do policzków nie potrafi podrobić.

— Przyznaję — powiedziała spokojniej, ale szczerze. — Jest mi… miły. Naprawdę miły. I… dobry.

Irena klasnęła w dłonie.

— Wiedziałam! Od pierwszego dnia, kiedy przyszedł pożyczyć atlas grzybów, patrzył na ciebie tak, jak ja patrzę na placek z wiśniami.

— Ireno, błagam — jęknęła Adelajda, śmiejąc się mimo wszystko.

Konstancja przysiadła obok niej i ujęła jej dłoń.

— Adelko… jeśli on ci się podoba, to dobrze. Nie musisz nic przyspieszać. Ale też nie uciekaj, jeśli serce ci mówi, że warto spróbować.

Adelajda westchnęła głębiej, tym razem serio.

— Nie boję się jego — odpowiedziała cicho. — Boję się tylko, żebyśmy oboje… nie pospieszyli się z uczuciami, gdy tyle wokół zmian. I tyle … tajemnic.

Irena popukała ją lekko w ramię.

— Jeżeli macie zaczynać wspólne życie od rozwiązywania tajemnic, to przynajmniej nie będzie nudno.

— I więcej będziecie mieć do zapisania w pamiętniku niż ja — dodała Konstancja, przewracając oczami.

Adelajda roześmiała się w końcu, szczerze i swobodnie.

— Dobrze, dobrze! — poddała się. — Podoba mi się. Tylko nie róbcie z tego wielkiej sprawy.

— My? Nigdy! — zawołały obie jednocześnie, po czym zamieniły się porozumiewawczym spojrzeniem, które mówiło dokładnie odwrotne rzeczy.

Adelajda tylko pokręciła głową, uśmiechając się szeroko.

A w saloniku — tym zwykłym, jasnym, domowym — było przez chwilę tak ciepło, jakby ktoś rozpalił niewidzialny ogień.

Krępa była miejscem osobliwym nawet jak na tamte okolice: suchą, niewielką wyniosłością wyrastającą spomiędzy mokradeł, jak wyspa, którą ktoś zapomniał schować pod wodą. Nazwa wsi nie była więc przypadkowa — „krępa”, czyli skrawek stałego lądu otoczony podmokłymi łąkami i bagiennymi zastoiskami. Kto tu przyjeżdżał po raz pierwszy, ten zwykle dziwił się, jak domy mogą tak pewnie stać na czymś, co zdawało się odwiecznie chwiać pod ludzką stopą.

Na tym właśnie twardym, suchym pagórku stał dwór Kruszewskich — od południa otoczony sosnowym zagajnikiem, od północy spoglądający na rozległe łąki, które wiosną zamieniały się w jasne jeziora odbijające niebo. W zimie zamarzały na długie tygodnie, tworząc srebrną taflę ciągnącą się aż po zabudowania sąsiednich wsi.

Majątek ziemski Krępa wraz z folwarkiem Długie zajmował ponad tysiąc mórg. Prawie dwie trzecie tej ziemi była orna: żyzna, przechodząca miejscami w piasek po dawnych sosnowych borach. Resztę stanowiły łąki przy mokradłach, pastwiska i zagajniki, które zimą otulały dwór jak cicha, ciemna bariera chroniąca przed wiatrem.

Sam dwór był drewniany, z szerokim gankiem wspartym na czterech kolumnach, z dachem pokrytym gontem, który podczas wichury śpiewał własną, osobliwą melodię.

Polskie dwory z XVIII i XIX wieku były do siebie podobne pod względem układu pomieszczeń. Z obszernej sieni, drzwi wiodły do salonu i innych pokoi, zaś dwoje drzwi prowadziło na zewnątrz.

W salonie wisiały herby Kruszewskich i Walewskich, a obok nich portrety przodków patrzących z dystansem, jakby oceniali każde nowe pokolenie.

Za dworem ciągnął się sad — jabłonie, grusze, kilka starych śliw. Wiosną zakwitał a latem roił się od pszczół. Zimą jednak milczał, ciężki od śniegu, zupełnie jakby zapadł w sen razem z całą okolicą.

W niedalekim sąsiedztwie dworu ciągnęła się włościańska część Krępy – około czterdziestu domów, skupionych tak blisko siebie, że w zimowe poranki dym z kominów mieszał się w jedną wspólną, szarą smugę. Mieszkało tu niespełna trzysta osób, ludzie cisi, przywykli do rytmu mokradeł — takich, które latem dymiły od upału, a jesienią wciągały buty aż po kostki.

Był tu jeszcze drewniany kościół filialny, stojący przy wylocie drogi, który pamiętał XVI wiek. Deski miał spatynowane jak twarz starca, a wewnątrz pachniał żywicą i woskiem. Ksiądz dojeżdżał z Lgoty, która pełniła rolę parafii głównej, ale chrzty, pogrzeby i najważniejsze święta odprawiano tu, w Krępie, bo tak było bliżej, wygodniej — i „po swojemu”.

Droga Radomsko–Sulmierzyce, biegnąca nieopodal, była jedyną arterią łączącą Krępę ze światem. O siedem wiorst dalej tętniło Radomsko — rynek, furmanki, gwar — ale tutaj, w Krępie, czas płynął inaczej, wolniej, jakby bardziej pionowo niż poziomo, prosto w głąb ziemi i dawnych rodowych opowieści.

Taka była Krępa: twardo stojąca na swoim pagórku, otulona mokradłami i tradycją. Miejsce, w którym człowiek rodził się nie tylko do życia, ale i do przynależności — do ziemi, nazwiska i historii.

Stefan Skarbek-Kruszewski, pierwsze chwile życia

Wyobraź sobie noc nad zaśnieżonymi polami Krępy, mróz skrzypiący pod butami… Jeszcze dwie i pół godziny do wschodu słońca, a on – mały chłopiec – bierze swój pierwszy, drżący oddech. Ten moment, w którym ciało po raz pierwszy samo podejmuje rytm życia: płuca otwierają się jak skrzydła, a czasem towarzyszy temu krótki krzyk – nie lament, lecz jasny sygnał dla świata: już jestem.

Zimowa noc ustąpiła blademu porankowi, w którym czas mierzono nie zegarem, lecz oddechem dziecka i krokami tych, którzy czuwali. Nad kołyską pochylił się ojciec i nadał mu imię, wypowiadając je półgłosem, jakby należało je jeszcze oswoić. Zanim jednak miało zabrzmieć w murach kościoła, dziecko musiało przetrwać pierwsze dni — trudne, lecz decydujące — w rytmie rodzinnego domu, pod opieką bliskich i w cieniu zimy, która tego roku nie zamierzała szybko ustąpić.

Chrzest i rodzinne powiązania

Chrzest odbył się drugiego lutego 1866 roku, w mroźne, skrzące się popołudnie. W Lgocie Wielkiej, gdzie ksiądz Tomasz Zakrzewski prowadził parafię, dzwon kościelny rozbrzmiewał powoli, jakby odmierzając czas nie tylko modlitwy, lecz także rodzinnej historii.

Kazimierz Skarbek-Kruszewski, dwudziestosześcioletni dziedzic dóbr Krępa – wszedł do kościoła z synem na rękach. Miał już doświadczenie ojca, bo dwa lata wcześniej powitał na świecie córkę, Zofię, lecz teraz… teraz było inaczej. Syn. Dziedzic. Kontynuator. W jego spojrzeniu było widać nie tylko czułość, ale i tę szlachecką dumę, której nie sposób do końca ukryć.

Obok stanęli świadkowie: Stefan Piotrowski dzierżawca wsi Długie, człowiek stateczny, czterdziestosiedmioletni, oraz młodszy, bo zaledwie dwudziestoośmioletni Stanisław Skarbek-Kruszewski, dziedzic dóbr Woźniki. Jeden był ojczymem, drugi bratem – razem tworzyli ramę, która miała wprowadzić małego Stefana w świat rodowych więzi i zobowiązań.

Matka, Adela z Colonna-Walewskich, delikatna i młoda, patrzyła na syna z taką mieszanką ulgi i zachwytu, jakby nie do końca wierzyła, że ten kruchy człowiek naprawdę należy do niej.

W dniu chrztu, pod sklepieniem kościoła, nadana została mu godna i prosta zarazem linia przyszłości: imię Stefan. Nad czołem dziecka pochylili się chrzestni – Anastazy Turski, dziedzic Chabielic, oraz Izabella Colonna-Walewska, pani na Trojanowicach. Ich obecność była jak pieczęć rodowej sieci, splatającej Krępę, Woźniki, Trojanowice, Chabielice w jedną większą opowieść.

Po uroczystym nabożeństwie, orszak kilku sań, wolno odjeżdżał spod drzwi kościoła.

W pierwszych saniach siedział Kazimierz, a obok niego Adela, szczelnie otulona futrem, trzymająca małego Stefana w ramionach. Za nimi jechali pozostali goście:

Chrzestny Anastazy Turski w towarzystwie sióstr Walewskich: Emilii – jego narzeczonej i Izabelli – matki chrzestnej Stefana.

Walewscy – rodzice i brat Adeli: Konstanty i Olimpia z Oraczewskich z synem Leonem.

Piotrowscy – ojczym i matka Kazimierza: Stefan i Joanna z Colonna-Walewskich.

Starszy brat Kazimierza – Stanisław Skarbek-Kruszewski z żoną Marią z Kruszewskich.

Edward Oraczewski i Klemens Walewski z małżonkami i starszymi dziećmi.

Ksiądz Tomasz Zakrzewski, Władysław i Felicja Miączyńscy…

Cały orszak migał w bieli niczym linia czarnego atramentu przesuwająca się po jasnej kartce zimowego krajobrazu. Wysokie sosny przy drodze uginały się pod ciężarem śniegu, a ich gałęzie iskrzyły się w popołudniowym słońcu jak rozsypane szkło. Czasem zrzucały z siebie cały śnieg naraz, tworząc obłoki białego pyłu, które na moment zasłaniały drogę.

Konie, okryte grubymi derkami, parskały mocno, a para z ich nozdrzy unosiła się w powietrzu jak małe, ulotne chmurki. Dzwonki przypięte do uprzęży dźwięczały rytmicznie, niosąc echo po polach i zagajnikach.

A przed nim, tuż za zakrętem, czekała już Krępa.

Kiedy pierwsze sanie zbliżyły się do dworu, w powietrzu dało się wyczuć ciepło — nie fizyczne jeszcze, bo mróz trzymał twardo, ale to nieuchwytne ciepło domu, które człowiek wyczuwa zanim jeszcze dotknie stopą progu. Z kominów unosił się szary dym, a w oknach migotały światła świec, rozlewając po śniegu złote smugi.

W domu pełnym ciepła

Przed gankiem uwijała się służba: stangreci pomagali gościom wysiadać, parobcy prowadzili konie do stajni, a dziewczęta z kuchni wychylały się ciekawie przez drzwi, chcąc przyjrzeć się maleństwu, o którym od rana krążyła już we dworze opowieść.

Tymczasem goście rozbierali się w holu, otrzepując z ramion resztki śniegu, który topił się natychmiast w cieple.

– Zima się w tym roku zacięła – mruknął Konstanty Walewski, podając futro jednemu z lokajów.

– Ale droga piękna – odparła jego żona, Olimpia, otrzepując śnieg z muślinowej chustki. – Drzewa takie białe, jakby ktoś je obsypał cukrem.

– I dzięki temu będzie co opowiadać – dodał Leon, ich syn, patrząc na Adelę, która właśnie wchodziła z dzieckiem na rękach.

– Byle pamiętał, kto pierwszy go trzymał po chrzcie – powiedziała z dumą Izabella Walewska, matka chrzestna. – Adelo, kochanie, pokaż no jeszcze raz ten mały nosek.

Adela uśmiechnęła się i nachyliła głowę.

– Śpi, jakby nic na świecie nie miało prawa go obudzić.

Za nimi rozległ się gromki głos Anastazego Turskiego:

– A ja mówię: niech śpi, bo jak urośnie, to jeszcze wszystkim nam pokaże, że w rodzinie Walewskich i Kruszewskich nie ma miękkich charakterów!

– Tylko nie strasz dziecka od progu – zganiła go półżartem Emilia Walewska, biorąc małą Zosię na ręce.

– Wuj Anastazy zawsze tak głośno? – szepnęła mała Zofia.

– Zawsze – odparła Emilia, mrugając do niej.

Z jadalni wyszedł rozpromieniony Kazimierz Kruszewski.

– Drodzy państwo, proszę śmiało wchodzić! – powiedział, rozkładając ramiona w szerokim, gościnnym geście. – Czym chata bogata, tym rada. Ogień w kominku już nas wyprzedził, a Adela zarzeka się, że jadła wystarczy i dla wojska.

– Kazimierzu, ty zawsze wiesz, jak przyjąć człowieka – zaśmiał się Edward Oraczewski.

– Byleście się tu czuli jak u siebie wuju – dodał Kazimierz z uśmiechem. – Dzień wielki, więc niech i radość będzie wielka.

Po tych słowach goście przeszli do jadalni. Kiedy wszyscy zasiedli, w powietrzu zawisła ta szczególna mieszanina: głośnych rozmów, stukotu sztućców, śmiechu i cichego, wdzięcznego zmęczenia po uroczystym dniu.

Stefan Piotrowski uniósł kielich jako pierwszy.

– Za zdrowie małego Stefana i za to, żeby rósł mądry i silny – powiedział z serdecznością człowieka, który był obecny przy wielu rodzinnych wydarzeniach.

– I żeby kiedyś zapamiętał, że zaczęło się zimą stulecia – dodał Stanisław Kruszewski, uśmiechając się. – Takiego mrozu za mojego życia drugi raz nie widziałem.

– Niech mu ta twarda zima przyniesie twardy charakter – rzucił Anastazy Turski, stukając kielichem o stół.

– A ja życzę, żeby był dobry – powiedziała Olimpia. – Bo to, panowie, najtrudniejsze.

– O, tu się zgadzam – mruknął Klemens Walewski, poprawiając serwetę. – Siła to jedno, ale dobroć to kapitał na całe życie.

– I żeby miał szczęście do ludzi – dodała Maria Kruszewska, żona Stanisława. – Bo to, proszę panów, dopiero skarb.

– A ja będę go pilnować – wyszeptała mała Zosia, siedząca na kolanach Emilii.

– To bardzo odpowiedzialna funkcja – zauważył z uśmiechem ksiądz Tomasz, który do tej pory spokojnie jadł. – Nie każdy zostaje aniołem stróżem w tak młodym wieku.

Olimpia Walewska nachyliła się do Adeli:

– Musisz być zmęczona. Dziś cały dom na twoich barkach, a jeszcze dzieci…

Adela pokręciła głową.

– To dobre zmęczenie mamo. Człowiek czuje, że dzień był ważny.

– A ja powiem tak – wtrącił Władysław Miączyński. – Z takim obiadem mogę mieć takie zmęczenie codziennie.

– Władziu, ty tylko o jedzeniu – zaśmiała się jego żona, Felicja.

I w tej chwili wszyscy się uśmiechnęli — tak po prostu, rodzinnie, jak wtedy, gdy świat zewnętrzny przestaje być ważny.

Świece migotały na białym obrusie, a w kołysce mały chłopiec spał spokojnie, nieświadom, że właśnie stał się częścią historii, którą jeszcze wiele lat później ktoś spróbuje na nowo odczytać w starych kartach i zapomnianych metrykach.

Rodzeństwo Stefana Skarbek – Kruszewskiego

Zima 1866 roku była wyjątkowo długa i ciężka. Mróz trzymał twardo aż do końca marca, a mokradła wokół Krępy skute były lodem niczym srebrną taflą. Dopiero gdy pierwsze ciepłe promienie słońca zaczęły przebijać się przez ołowiane niebo, lód pękł z cichym trzaskiem, a przyroda powoli budziła się do życia. Z krzewów wysypywały się nieśmiało pąki, a w powietrzu dało się już słyszeć pojedyncze trele ptaków, jakby sprawdzały, czy mogą wrócić na swoje miejsca.

W maju 1866 roku mała Zosia skończyła dwa lata. Dziewczynka była pełna uroku i żywej ciekawości. Jej młodszy braciszek, czteromiesięczny Stefan, był jej ulubioną istotą na świecie. Często przysuwała krzesełko do kołyski, by – na swój dziecięcy sposób – nucić mu piosenki lub opowiadać bajki zasłyszane od piastunki. Adela i Kazimierz patrzyli na swoje pociechy z dumą i szczęściem, które zdawało się wypełniać cały dom.

Wkrótce okazało się, że rodzina ma się powiększyć. Adela, choć nieco zmęczona, nosiła w sobie nowe życie spokojnie i z łagodnością właściwą jej naturze.

Jednak gdy kolejna zima zaczęła już odchodzić, wydarzyło się nieszczęście. Zosia zachorowała na zapalenie płuc. W tamtych czasach choroba ta była niemal wyrokiem. Dziewczynka słabła z dnia na dzień. Adela czuwała przy jej posłaniu, trzymając drobną dłoń Zosi w swojej, jakby siłą miłości chciała zatrzymać ją przy życiu.

– Mamusiu… zaśpiewasz? – szepnęła Zosia pewnego wieczoru.
– Oczywiście, kochanie – odparła Adela, choć głos drżał jej przy każdym słowie.

5 marca 1867 roku Zosia zmarła, przeżywszy niecałe trzy lata. Cisza, która zapadła w dworze po jej odejściu, była niemal namacalna — jakby wszystko, nawet przyroda, zatrzymało się w miejscu.

Dla Adeli był to cios, który niemal pozbawił ją tchu. Miesiąc przed terminem porodu, wyczerpana płaczem, poczuła pierwsze bóle. Mimo wszystko urodziła silnego, dobrze rozwiniętego chłopca.

8 marca 1867 roku na świat przyszedł Jan Edward Zygmunt, zwany później Januszem — trzy dni po śmierci Zosi. Adela, choć złamana bólem, przyjęła syna z czułością i spokojem. Tuląc go, szeptała:

– Musisz być silny, mój maluszku. Dla siebie… i dla mnie.

Kazimierz znosił tę stratę znacznie gorzej. Przez wiele tygodni unikał salonu, a widok dziecięcych zabawek Zosi boleśnie przypominał mu radość, którą los tak okrutnie odebrał. Jego marzenie o rozroście rodu przygasło wraz z odejściem ukochanej córeczki.

Stefan, jako piętnastomiesięczny chłopczyk, nie rozumiał, co właściwie się stało. Jeszcze przez kilka dni biegał po pokojach, zaglądał w kąty i wołał swoim dziecięcym głosikiem:

– Zoja! Zoja!

Widok ten na nowo rozdzierał serca rodziców. Każde takie wołanie było jak ukłucie — delikatne, niewinne, a jednak tak boleśnie przypominające o tym, kogo już zabrakło.

Czas płynął, a chłopiec rósł. Gdy skończył dwa lata, w jego spojrzeniu pojawiła się już ta charakterystyczna dla niego, chłopięca powaga. Pewnego dnia, stojąc przy kołysce, w której spał malutki Januszek, wypiął dumnie pierś i oznajmił:

– Ja go będę pilnować!

Adela uśmiechnęła się przez łzy, a Kazimierz mruknął coś w odpowiedzi, próbując ukryć wzruszenie. Słowa Stefana były proste, ale wypowiedziane z tak wielką determinacją, że przez krótką chwilę wszyscy w pokoju poczuli, jakby wracało światło.

Chwilę później jednak chłopiec, przyciągnięty szelestem na korytarzu, pobiegł dalej bawić się w swoje dziecięce zabawy, zostawiając Januszka pod czujnym okiem niani.

Nie wiedział jeszcze, że to niewinne zdanie — „Ja go będę go pilnować” — stanie się zapowiedzią ich późniejszej, niezwykle silnej, braterskiej więzi.

Wraz z upływem kolejnych lat dwór w Krępie wypełniał się gwarem dziecięcych kroków, płaczu, śmiechu i pierwszych słów. Czas przynosił kolejne narodziny, a dom pulsował życiem jak rozrastające się drzewo.

22 grudnia 1868 roku, tuż przed Bożym Narodzeniem, przyszła na świat Irena Wiktoria – pierwsza z trzech kolejnych dziewczynek — dziecko drobne, delikatne, jakby stworzone do cichej obecności. Chrzest odbył się dopiero 31 grudnia 1869 roku, w mroźne, jasne popołudnie…

1 lipca 1870 roku urodziła się Adelajda. Pogodna, radosna – szybko wzbudziła sympatię starszego rodzeństwa. Stefan, już czteroletni, lubił siadywać obok jej kołyski i opowiadać, co widział tego dnia — a były to przede wszystkim historie o koniach w stajni, które znał niemal po imieniu.

20 grudnia 1871 roku przyszła na świat Konstancja — najmłodsza z dziewczynek, dziecko o niespożytej energii. Mówiono później, że już jako niemowlę potrafiła jednym spojrzeniem wymóc na wszystkich uwagę, a ta cecha miała jej towarzyszyć przez całe życie

Przez kilka kolejnych lat życie w Krępie toczyło się równym, spokojnym rytmem: narodziny, zabawy i początkowa edukacja dzieci, codzienne obowiązki i długie zimowe wieczory. Wtedy to Adela – pisała listy przy świetle lampy naftowej, Kazimierz przeglądał dokumenty ziemskie, dziewczynki bawiły się lalkami, a chłopcy budowali z drewnianych klocków zamki obronne. W tych miniaturowych budowlach Stefan był zazwyczaj księciem, a Janusz — rycerzem, obaj niezwykle dumni ze swoich funkcji.

Aż nadszedł maj roku 1875, którego później nikt w rodzinie nie wspominał bez ściszenia głosu. Tego miesiąca urodził się Stanisław Zygmunt — jasnowłosy, drobny chłopiec, którego uśmiech miał w sobie tyle ciepła, że rozjaśniał najpochmurniejsze poranki. Przez półtora roku był oczkiem w głowie całej rodziny, a zwłaszcza Janusza, który z powagą starszego brata doglądał jego kołyski, jakby pełnił najważniejszą funkcję na świecie.

Jednak zima 1876/77 przyszła nagle i ostro. Mokradła zamarzły na gładką taflę, a wiatr niósł ze sobą lodowaty pył. Mały Stasio zachorował powoli, cicho — tak, że początkowo nie budziło to niepokoju. Ale choroba postępowała, aż pewnego styczniowego poranka 1877 roku chłopczyk odszedł, mając zaledwie półtora roku.

Dwór pogrążył się w ciszy. W sercu Adeli i Kazimierza pozostał kolejny bolesny ślad…

Janusz długo nie wiedział, co zrobić z własnym żalem; chodził od okna do okna, jakby kogoś wypatrując, i tylko czasem szeptał:

– Gdzie Stasio?

Dzieci rosły. Biegały po sadzie, śmiały się i kłóciły jak każde rodzeństwo, odnajdując swój rytm w codzienności. A jednak w tym pełnym życia gwarze były dwie ciche obecności, których nie sposób było zapomnieć.

Zosia — najstarsza, ta, która pierwsza uczyła się mówić, śmiać i nucić bratu piosenki. Choć odeszła tak wcześnie, w opowieściach powracała jak jasny, krótki przebłysk dawnych lat.

I był też Stasio — najmłodszy, jasnowłosy chłopiec, który był tu zbyt krótko, by opowiedzieć swoją historię, a jednak wystarczająco długo, by stać się częścią ich świata.

Codzienność w Krępie

Życie dzieci w Krępie było proste i zdyscyplinowane. Poranki zaczynały się wcześnie.

Latem słońce wdzierało się do pokoi tak szybko, że Stefan i Janusz niemal zeskakiwali z łóżek, by wybiec do stajni. Zimą budził ich zapach palonego drewna i kroki służby krzątającej się już od świtu.

Po śniadaniu przychodził czas na lekcje. Starsze dzieci uczyła guwernantka – francuskiego, rachunków, pisania i czytania. Stefan lubił geografię, Janusz historię bitew, Irena natomiast przepadała za literaturą i potrafiła czytać bajki młodszym siostrom z przesadną, teatralną manierą.

Popołudniami, gdy tylko pogoda pozwalała, całe rodzeństwo wychodziło na dwór. Bieganie po sadzie, wyprawy nad mokradła, zabawy w „folwark”, gdzie każdy miał swoją rolę – to był ich świat.

Zimą jeździli na sankach z pagórka za dworem albo lepili ze śniegu grody i fortece, które w ich wyobraźni broniły Krępy przed niewidzialnymi najazdami.

Wreszcie nadszedł dla dzieci moment wyjazdu z rodzinnego domu. Pierwszy wyruszył Stefan, za nim Janusz – najpierw do gimnazjum, potem na wyższe studia. Z czasem również dziewczynki musiały opuścić dom i wyjechać na pensję, wkraczając w świat, który dotąd znały jedynie z opowieści.